Comenzó su carrera en 1951 como miembro del Recital Ballet de Sonia Gaskell. En 1952 se incorporó al Nederlands Opera Ballet, dirigido por Françoise Adret, para el que creó su primer Ballet Feestgericht en 1957. Más adelante ingresó en la compañía de Roland Petit en París, regresando en 1960 al Nederlands Dans Theater como coreógrafo y bailarín, y de 1961 a 1971 como director artístico y coreógrafo.
La imagen del Nederlands Dans Theater ha sido mode lada a través de los casi cuarenta ballets que Hans van Manen ha creado para esta compañía. Durante los dos años siguientes trabajó como coreógrafo freelance, hasta que en 1973 se incorporó al Het Nationale Ballet, en Amsterdam, como coreógrafo y regidor, donde permaneció hasta 1987. De nuevo, en 1988, volvió a trabajar para el Nederlands Dans Theater como coreógrafo residente de las dos compañías. Sus ballets han sido representados por la Opera de Berlín, el Ballet de Houston, el Ballet Nacional de Canadá, el Ballet de Pennsylvania, el Royal Ballet, el Ballet Real Danés, la Opera de Viena, Tansforum de Colonia y la compañía de Alvin Ailey, entre otros.